¿Hay PFAS "productos químicos para siempre" en el agua de Houston?

El problema con los PFAS y otros contaminantes similares es que, hasta hace poco, poca gente los conocía o entendía. Para agravar el problema, los PFAS se han vuelto casi omnipresentes en nuestro medio ambiente.

El 10 de abril de 2024, el gobierno de Estados Unidos introdujo su primera norma nacional de agua potable legalmente exigible para proteger a los ciudadanos de las sustancias químicas PFAS para siempre. Las nuevas normas para regular seis tipos de sustancias químicas PFAS se elaboraron a partir de las opiniones del público y de las partes interesadas, y se tuvieron en cuenta más de 120.000 comentarios. La EPA cree que estas normas protegerán a unos 100 millones de personas de la exposición a los PFAS a lo largo del tiempo, evitarán miles de muertes y reducirán decenas de miles de enfermedades graves relacionadas con los PFAS.

La EPA también ha anunciado que ofrecerá importantes fondos, incluidos 1.000 millones de dólares de la Ley Bipartidista de Infraestructuras, para ayudar a analizar y tratar los PFAS no sólo en los sistemas públicos de abastecimiento de agua, sino también en los pozos privados.

La nueva normativa establece límites conocidos como "niveles máximos de contaminantes o MCL" para PFAS individuales como PFOA, PFOS, PFHxS, PFNA y HFPO-DA, así como un límite combinado para mezclas de PFHxS, PFNA, HFPO-DA y PFBS. Aunque estas normativas ayudarán a proteger de 6 PFAS, hay más de 15.000 sustancias químicas PFAS.

La nueva normativa establece que las zonas que superen las nuevas normas de contaminación por PFAS deben tomar medidas para reducir los PFAS en el agua potable en un plazo de 5 años.

Algunas zonas son más propensas a tener agua contaminada con PFAS. Por ejemplo, si vive cerca de un aeropuerto o de un centro de formación de bomberos donde históricamente se han utilizado muchas de estas sustancias químicas, es muy probable que todavía se encuentren en concentraciones relativamente altas. Las zonas cercanas a centros de fabricación también suelen tener niveles elevados de PFAS, ya que se utilizaron en la producción de alfombras, el envasado y la producción de alimentos y muchos otros bienes de consumo.

No hay forma de evitar la contaminación por PFAS en el medio ambiente, pero puede asegurarse de que el agua que bebe está libre de PFAS. Si hay una buena noticia en relación con la contaminación del agua por PFAS, es que pueden tratarse y eliminarse del agua con la filtración adecuada. Por ejemplo, varios métodos, como la filtración por carbono, el intercambio iónico y el tratamiento del agua por ósmosis inversa, eliminan eficazmente los PFAS del agua.

Se descubrió que el PFOA, la sustancia más notable de la familia de los PFAS, formaba parte del proceso de fabricación del teflón. La EPA demandó a DuPont en 2005 por no informar de un riesgo para la salud humana y el medio ambiente. La empresa pagó un acuerdo de 10,25 millones de dólares.

Debido a la fuerte estructura molecular del PFOA y el PFAS, tardan mucho más en descomponerse de forma natural que otras sustancias químicas orgánicas.

Hasta 2002, los PFOA eran integrales en la producción de productos cuyas cualidades repelen la suciedad, la grasa, el agua y las manchas.

Estos contaminantes pueden encontrarse en el proceso de fabricación de diversos productos, como utensilios de cocina antiadherentes, líquidos para el cuidado de alfombras, prendas de vestir tratadas, tapicerías o textiles, selladores, hilo dental, cera para suelos y prendas médicas no tejidas. Aunque se ha demostrado que los utensilios de cocina antiadherentes PFTE tienen niveles de PFOA, un estudio reciente encontró niveles que oscilaban entre indetectables y 4,3 partes por billón, y actualmente no se considera una vía importante para el PFOA.

El año pasado, los expertos de las Naciones Unidas recomendaron la prohibición mundial del PFOA en el Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes. ¿Seguirá su ejemplo Estados Unidos a la vista de los recientes brotes en California y Michigan?

Según un estudio realizado entre 2002 y 2005, las personas que vivían en la zona contaminada por PFOA alrededor de las instalaciones de DuPont en Washington Works presentaban niveles más altos de PFOA en la sangre debido al agua potable. Las personas que bebían más agua del grifo, que comían frutas y verduras cultivadas en la zona o que comían carne de la zona estaban asociadas a niveles más altos de PFOA.

Los residentes que utilizaban sistemas de filtrado de carbono tenían niveles más bajos de PFOA". Los estudios han descubierto que el uso de filtros activados por carbono puede reducir el PFOA hasta en un 60%.

La EPA ha emitido una "advertencia sanitaria" para el PFOA y los PFAS, pero esto no equivale a ninguna normativa federal real que obligue a los municipios a controlarlos y vigilarlos.

La EPA ha establecido niveles de recomendación sanitaria de 70 partes por billón a partir de 2020.

¿Cuánto son 70 partes por trillón?

Para comparar 70 partes por billón, piense en una gota de tinta en una piscina de patio trasero. Según su sitio web, "el nivel de advertencia sanitaria de la EPA para PFOA y PFOS ofrece un margen de protección para todos los estadounidenses a lo largo de su vida frente a los efectos adversos para la salud derivados de la exposición a PFOA y PFAS en el agua potable."

Algunas de las enfermedades adversas a las que puede conducir una vida de exposición son los efectos sobre el desarrollo mental de los niños, el cáncer de riñón y testículos y los trastornos de inmunodeficiencia.