La contaminación por plomo en el agua potable es una preocupación creciente para muchos propietarios de viviendas en Houston. Aunque el suministro de agua de la ciudad cumple las normas federales de seguridad, las infraestructuras anticuadas y los materiales desconocidos de las tuberías de servicio aún pueden permitir que el plomo se filtre en el agua del grifo de los hogares. Este artículo explora las fuentes de plomo en el agua de Houston, las actualizaciones locales recientes, los riesgos para la salud y las soluciones prácticas para garantizar la seguridad de su familia.

La exposición al plomo, incluso en niveles bajos, puede tener graves consecuencias para la salud, especialmente para los niños y las mujeres embarazadas. El plomo es una neurotoxina que puede afectar al desarrollo cerebral, provocando dificultades de aprendizaje, una disminución del coeficiente intelectual y problemas de comportamiento. También puede causar daños en los riñones, el hígado y otros órganos. La exposición prolongada al plomo se ha relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y de ciertos tipos de cáncer. Las poblaciones vulnerables de Houston, incluidas las comunidades con bajos ingresos y los grupos minoritarios, se ven afectadas de manera desproporcionada por estos riesgos para la salud.

El plomo no está presente en la fuente de agua de Houston, y la ciudad no lo añade. Cuando aparece plomo en el agua del grifo, este se introduce en algún punto entre la red de distribución y el grifo —a través de las tuberías de servicio, las soldaduras, los accesorios de latón y las instalaciones dentro de los edificios individuales—, lo que convierte el problema en una cuestión que afecta a cada vivienda en particular, más que a toda la ciudad. Al solicitar un análisis gratuito del agua, los residentes de Houston pueden tomar medidas para garantizar que su agua potable sea segura.

El plomo suele entrar en el agua potable a través de la corrosión de los materiales de fontanería que contienen plomo. Las casas construidas antes de 1986 tienen más probabilidades de tener tuberías de servicio de plomo, tuberías de hierro galvanizado, accesorios de latón o soldaduras de plomería que contienen plomo.

Cuando aparece plomo, la causa suele ser una infraestructura envejecida. Algunas viviendas y edificios antiguos siguen teniendo soldaduras de plomo, tuberías galvanizadas o accesorios de latón que pueden filtrar plomo al agua. En octubre de 2024, el Departamento de Obras Públicas de Houston anunció una nueva iniciativa en el marco de las revisiones de la Norma sobre plomo y cobre (LCRR) de la EPA para identificar y sustituir las tuberías de servicio de plomo.

El plomo no suele encontrarse en el agua de origen, sino que suele entrar en el agua del grifo a través de la corrosión de los sistemas de fontanería. Las casas construidas antes de 1986 tienen más probabilidades de tener tuberías de plomo, soldaduras de plomo o accesorios de latón que contienen plomo.

Obras Públicas de Houston anunció en octubre de 2024 que más de 429.000 clientes recibieron avisos indicando que los materiales de sus tuberías de servicio de agua son desconocidos, lo que pone de relieve la urgente necesidad de identificar y sustituir las posibles conexiones de plomo.

Incluso el agua tratada adecuadamente puede contaminarse al pasar por infraestructuras anticuadas, lo que da lugar a niveles elevados de plomo en muestras de agua del grifo, especialmente de grifos de cocina y baño que no se han utilizado durante varias horas.

Las viviendas sin tuberías de servicio de plomo pueden seguir estando en peligro si contienen:

Algunos barrios de Houston se construyeron hace más de 50 años y no han sido objeto de mejoras importantes en sus infraestructuras, lo que los hace más vulnerables a esta amenaza invisible. Autoridades como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) advierten de que ninguna cantidad de plomo es segura.

El suministro público de agua de Houston procede de aguas superficiales y subterráneas. Las fuentes principales son el lago Houston, el lago Livingston y el lago Conroe, que se complementan con plantas de tratamiento de aguas subterráneas repartidas por toda la ciudad.

Obras Públicas de Houston gestiona este complejo sistema, tratando más de 146.000 millones de galones de agua al año. Sin embargo, una vez que el agua sale de estas instalaciones de tratamiento, puede pasar a través de líneas de servicio de agua privadas, muchas de las cuales contienen tuberías galvanizadas o materiales desconocidos que plantean riesgos potenciales para la salud.

En octubre de 2024, la EPA concedió 198,5 millones de dólares a Texas a través de la Ley Bipartidista de Infraestructuras para sustituir las tuberías de plomo y reducir la exposición al plomo en hogares y escuelas. Esto coincidió con el despliegue final de las Mejoras de la Regla del Plomo y el Cobre (LCRI), que:

Houston se encuentra entre las ciudades que trabajan activamente para cumplir la normativa actualizada, incluidos los esfuerzos para localizar y divulgar públicamente el estado de las líneas de servicio en toda el área metropolitana.

Según la EPA, ningún nivel de exposición al plomo es seguro. La exposición prolongada al plomo en el agua potable se ha relacionado con:

Otros contaminantes presentes en el agua de Houston, como los ácidos haloacéticos, el arsénico y los subproductos de la desinfección, como la cloramina, plantean problemas de salud adicionales. Pueden aumentar el riesgo de cáncer, lesiones cutáneas y problemas gastrointestinales, sobre todo en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Para reducir el riesgo de exposición al plomo, siga estas buenas prácticas recomendadas por la EPA y Obras Públicas de Houston:

¿Es potable el agua del grifo de Houston?
Sí, el agua suministrada por la ciudad cumple las normas federales. Sin embargo, el plomo aún puede entrar en el agua a través de las tuberías de su casa.

¿Cómo puedo saber si mi casa tiene tuberías de plomo?
Las casas construidas antes de 1986 son las que corren mayor riesgo. Puede comprobar el material de las tuberías donde entran en su casa o ponerse en contacto con Obras Públicas de Houston.

¿Cuál es el mejor filtro de agua para el plomo en Houston?
Los sistemas de ósmosis inversa o los filtros bajo fregadero certificados para la eliminación del plomo son muy eficaces.

Dado que el riesgo depende del material del que estén hechas tus propias tuberías y grifería, un resultado a nivel municipal no te permite saber qué es lo que sale de tu grifo. Analizar tu propia agua es la única forma de saber cuál es realmente la situación en tu hogar.

Tomar medidas sencillas, como analizar el agua, purgar los grifos y utilizar filtros certificados, puede ofrecer tranquilidad y protección a su familia.

La crisis de Flint se debió a un tratamiento inadecuado del agua; concretamente, a un grave caso de negligencia por parte de los funcionarios públicos, que no añadieron inhibidores de corrosión al agua. Dada la mayor concienciación y el mayor conocimiento que existen hoy en día sobre este tema, es mucho menos probable que se repita un caso de esa magnitud.

Sin embargo, eso no significa que toda el agua de su casa sea segura. Incluso el agua tratada puede filtrar plomo en su suministro si sus tuberías o accesorios están hechos de plomo.

El recuento final de la crisis del agua de Flint, que incluyó bacterias e.coli, THM, plomo y un brote de legionelosis, se saldó con entre 6.000 y 12.000 niños expuestos al plomo y una serie de demandas, investigaciones, dimisiones y acusaciones penales.